La palabra amaranto significa inmarcesible, que no se marchita. Es una planta muy resistente, crece en condiciones adversas, requiere muy poca agua para crecer. Dependiendo de la variedad, su altura puede llegar desde 50 cm. hasta los 3 m. o más. Produce semillas redondas, pequeñas, semejantes a las de sésamo, y pueden ser de color blanco, amarillo, rojo, rosa, dorado o negro, según la variedad. Si bien no es un cereal, se considera y usa como uno de ellos porque contiene un gran porcentaje de almidón (de 50 a 60% de su peso).
Estas semillas son fácilmente digeribles y se pueden consumir en atoles, sopas o postres. También se elabora harina a partir de ellas y se preparan galletas, panqués y otros. Se usan, además en la preparación de cereales enriquecidos, distintas tipos de bebidas, aceite, etc. De la variedad roja se obtiene un colorante natural no tóxico.
Es uno de los productos vegetales más completos, aproximadamente el 16% de su peso es proteínas, haciéndolo una de las mayores fuentes de la misma, por encima de la leche, la soya y el maíz. Queda muy bien combinado con cereales y legumbres, de esta forma se complementan dando como resultado una comida con proteínas de alto valor biológico. Es considerado como uno de los cultivos más prometedores del mundo.
Tienen carbohidratos de lenta absorción, fibra, ácidos grasos esenciales,calcio, magnesio, hierro y fósforo. No contiene glutén. Contiene aminoácidos esenciales como la lisina y la metionina, convirtiéndolo en un alimento muy nutritivo, en especial para personas que llevan una dieta vegetariana.
Se le considera un poderoso anticancerígeno por contener sustancias como el escualeno, que tiene propiedades antioxidantes. A ésto se le suman otros componentes, propios de las semillas de amaranto, con gran capacidad para prevenir y combatir el cáncer.
Además sirven para prevenir o tratar problemas cardiovasculares, reduciendo los niveles de colesterol en sangre, combatiendo la hipertensión y mejorando la circulación.
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